Ze względu na charakter działalności przemysł można podzielić na wydobywczy - bezpośrednia eksploatacja dóbr przyrody, proces produkcyjny polega na wydobywaniu kopalin, np. węgla, rud metali, itp., oraz przetwórczy - procesy produkcyjne polegają na przetwarzaniu surowców lub uszlachetnianiu ich w celu przystosowania do różnorodnych produkcyjnych i konsumpcyjnych potrzeb człowieka. Przemysł ten przerabia surowce dostarczone przez przemysł wydobywczy oraz przez inne działy gospodarki - rolnictwo, leśnictwo, rybołówstwo.

Wyróżnia się gałęzie przemysłu takie, jak na przykład:
przemysł paliwowo-energetyczny, a w nim przemysł węglowy, przemysł paliwowy, przemysł energetyczny
przemysł metalurgiczny, a w nim kopalnictwo i hutnictwo żelaza oraz przemysł metali nieżelaznych
przemysł elektromaszynowy, a w nim przemysł metalowy, przemysł maszynowy, przemysł precyzyjny, przemysł środków transportu, przemysł elektrotechniczny i elektroniczny,
przemysł chemiczny,
przemysł mineralny, a w nim przemysł materiałów budowlanych, przemysł szklarski, przemysł ceramiki szlachetnej
przemysł drzewno-papierniczy,
przemysł lekki, a w nim przemysł włókienniczy (tekstylny), przemysł odzieżowy, przemysł skórzany
przemysł spożywczy
pozostały przemysł, czyli przemysł paszowy i utylizacyjny, przemysł poligraficzny oraz przemysły inne