Przemysł jest motorem postępu stanowiącego o poziomie i rozwoju całokształtu życia społeczno-gospodarczego. W krajach wysoko rozwiniętych gospodarczo ma on ponadto największy udział w tworzeniu dochodu narodowego. Najstarszym działem przemysłu jest górnictwo, rozwijające się już od 20 tys. lat temu, kiedy człowiek zaczął wydobywać kamień i węgiel kamienny. W XVI wieku wykorzystywano już węgiel na skalę masową jako źródło energii, co spowodowało szybszy rozwój górnictwa i wzrost jego znaczenia. Pod koniec XVIII, w czasie tzw. pierwszej rewolucji przemysłowej, kiedy wynaleziono maszynę parową i zaczęto wykorzystywać ją w kopalniach, w przemyśle, w transporcie, nastąpił rozwój nowoczesnego przemysłu. Druga rewolucja przemysłowa, pod koniec XIXw., przyniosła kolejne innowacje w przemyśle, polegające na wprowadzeniu energii elektrycznej do oświetlenia i napędu maszyn. Przełomowym okresem dla przemysłu był wiek XX i wprowadzenie samochodów i samolotów, przez co wzrastało zapotrzebowanie na paliwa płynne jako źródła energii. Lata siedemdziesiąte i osiemdziesiąte XX w. to początek tzw. trzeciej rewolucji przemysłowej - mechanizacji i komputeryzacji produkcji przemysłowej, dochodzi do zastępowania pracy ludzkiej przez urządzenia mechaniczne, w związku z tym następuje spadek zatrudnienia, rozwój sektora handlowo-usługowego. Następuje też rozwój innych gałęzi przemysłu, np. spożywczego, tworzyw sztucznych, często z przeznaczeniem na eksport.